老外在中国：学会同周围和世界对话

不久前，我三岁的儿子开始讲话——但是他最近才开始讲英文。

前段时间他在美国乡下过暑假时，大部分美国人遇到这个金发碧眼的小男孩，都认为他只是在牙牙学语，未曾想过他在试图用普通话与他们交流。

在北密歇根，陌生人会听我对萨根的回应，而且有些时候会以为我们是外国人。

这也说得通。

但是，他们似乎会猜测我们讲的是哪种语言。因为退一步讲，我们的长相看起来不像中国人。

换言之，他们看到和听到的存在矛盾。

一些人会问我们：“所以你们来自哪里呢？”

“就是这里，”我回答道。

他们问的时候自然没有排除这个可能的答案。

接着，我解释道，我们定居在中国，我的两个孩子都在那里出生长大。我们每年会回来探亲。

他们点点头，似乎是对自己猜测的肯定，也是对我们的肯定。

我猜他们一定会想：“这样就说得通了。”

否则，在我们所到的北密歇根的这个森林社区，这实在不太合理。

这里是我们的家乡。

但对我们的家人来说，听萨根说话就像是一场猜谜游戏，他们懂得游戏规则却不知道如何用他的母语表达。

萨根会对奶奶说道：“我想喝奶！”

奶奶会用英文回答道：“你是困了吗？”

“饿了吗？还是要换新的尿不湿？”

就算奶奶猜对了是“牛奶？”，没有翻译的话，她还是不明白萨根接下来给她的肯定回答。

在美国待了两个月后（在此期间还过了个生日），萨根回到北京，开始零零碎碎地讲一些英文。

不过，在我们重新团聚的几天之后，他拽着我的袖子，指向天空，说：“爸爸，还有一个airplane flying（飞机在飞）。Look（你看）！ ”

我刚刚指给他看了第一架飞机，当时我只说了英文。

萨根有一个七岁的姐姐莉莉，她也是先学会了中文，然后中英文混着讲。莉莉直到三岁左右才将两种语言分开。她的中英文都说得和本地人一样好。

莉莉讲普通话时的唯一缺点就是有北京腔。北京腔会在很多音节后面带上儿化音。 

不少在美国的移民家庭，包括一些中国朋友不止一次地提及，在国外抚养孩子的话，父母的母语将是孩子的外语。而我们家对此特别注意避开这一遗憾。

或者说，我们至少尝试着去这样做了。

我的妻子、女儿和我在家讲话时，会在大量英文句子中夹杂常用的中文词汇。

当然，环境是我们的孩子先学会说中文的原因之一。

但是中文的另一个特征似乎是主要原因——对于初学者来说，普通话的发音更容易。

那是因为刚学说话的小孩子一开始不会在音节结尾处发辅音。而普通话中只有三个辅音——n,ng和er, 而多数音节都是以元音结尾的。

因此，对于一个牙牙学语的小孩来说，几乎不可能说出“horse”这个单词。

“HO’wuh” 是小孩子一开始能发出来的音。 而麻烦的尾音“rse”难住了他们的嘴巴。

那么“Ma”呢？这个发音完全没有问题。

不过，环境在语言习得中的作用最近更明显了，因为我们的女儿已经在当地学校读一年级有一个月了。

她的中文阅读和写作水平将很快超过她的英文能力。

说实话，我对此既欣喜又沮丧。

能否在胜过几乎所有使用多国语言的非母语读者的同时，也能够和任何一个母语作者表现一样优秀呢？

或者说，我们的孩子能否在两种语言和文化方面都能做到最好？

只有他们以后的表现会给我们答案了。